LAS ACTIVIDADES DE LAS SOCIEDADES GEOGRÁFICAS
La participación de las Sociedades de Geografía en la tarea exploradora del siglo XIX fue muy importante. Desde 1821 en que se creó la primera de ellas (la Société de Géographie de París) hasta 1940 se fundaron unas 140 sociedades de este tipo, con un ritmo máximo entre 1870 y 1890, en que aparecieron un total de 62. Sus objetivos eran muy amplios: además de la organización de expediciones, perseguían el fomento del comercio, la realización de observaciones astronómicas, etnográficas y de ciencias naturales, la creación de observatorios meteorológicos, los levantamientos cartográficos, la exploración arqueológica. Sus revistas y publicaciones daban cuenta del avance de las exploraciones, publicaban relaciones de viajes, e incluían estudios muy diversos sobre el territorio y sus habitantes. A veces se preocupaban también de impulsar y difundir la enseñanza de la geografía en los niveles básico y superior. (Capel y Urteaga, 1984: 18)
La búsqueda las fuentes del Nilo llamaron la atención de las civilizaciones de la Antigüedad. Los registros egipcios mencionan las exploraciones de los faraones mas allá de la tercera catarata a la búsqueda de estas fuentes, estableciéndose la ciudade de Khartoum, Sudan, como punto mas adelantado.
El considerado padre de la Historia, Herodoto en el año 460 a.C. recopiló cuantos datos pudo, pero no avanzó en la respuesta. Más exploradores griegos alcanzaron el punto que une el Nilo Blanco y el Nilo Azul. En el año 66 d.C., el emperador romano, Nerón, envió dos soldados Nilo arriba, pero no llegaron más lejos de lo conocido hasta entonces.En el año 150 d.C. Ptolomeo, geógrafo griego que vivió en Alejandría, dibujó un extraordinario mapa del río; en él aparecen varios lagos y montañas cubiertas de nieve de las que había oído hablar a mercaderes, y sitúa el nacimiento del Nilo en unas montañas nevadas a las que llamó Las Montañas de la Luna. Sorprendentemente las verdaderas fuentes del Nilo no se encuentran demasiado lejos del punto descrito por Ptolomeo, las hoy en día llamadas Montañas Ruwenzori entre el lago Alberto y el lago Eduardo.En el Siglo XVII, misioneros jesuitas descubrieron el nacimiento del Nilo Azul, pero la fuente del Nilo Blanco, seguiría siendo un misterio y un reto fascinante para el hombre.A principios del Siglo XIX, traficantes árabes de esclavos y de marfil en la isla de Zanzíbar, contaban historias sobre grandes lagos y montañas en el corazón de Africa de las que nacía un gran río. Tenían que ser las fuentes del Nilo.
La búsqueda a mediados del siglo XIX de las fuentes del río Nilo por parte de los exploradores Richard Burton y John Hanning Speke, retoman el interés científico por el nacimiento, así como el deseo de conocer el territorio para posteriores penetraciones que se alejan del mero interés científico en favor del económico y político dentro de la atmósfera general de la expansión colonial de la segunda mitad del siglo XIX.

Las vicisitudes de la expedición fueron de todo tipo condición, tal como hicieron constar ambos en sus respectivos informes en la Real Sociedad Geográfica londinense.
Tras abandonar la zona de sus principales exploraciones, desde las orillas del lago Tanganyka, vuelven a Tabora, donde ya habían estado y ahí Burton se queda debido a su estado físico lamentable, mientras Speke va hacia el Norte buscando un gran lago del que les habían hablado y que al parecer era mayor que el Tanganyka, y que finalmente será el Lago Victoria, que Speke considerará las verdaderas fuentes del Nilo, aunque no podrá demostrarlo.A partir del suceso en que John Speke encuentra el lago Victoria pero no lo explora, y una vez que Burton y Speke deciden dar fin a la expedición regresando a Zanzíbar. Speke está convencido de que el Lago Victoria es la fuente del Nilo, mientras Richard Burton sostiene que no hay pruebas de que eso sea así y que para él las fuentes del Nilo son varios lagos conectados entre sí que dan finalmente origen al mayor río del mundo. En las posiciones de ambos se mezclan los hechos reales con los deseos y la ambición de cada uno, así como los celos entre ellos.
El gran conflicto surge porque Speke regresa pronto a Inglaterra, mientras Burton decide quedarse reposando en la costa africana hasta reponerse de sus males. En Mayo de 1859, manipulado por el editor Larry Oliphant, Speke, sin esperar a Burton, comunicó su descubrimiento ante la Real Sociedad Geográfica, haciéndose acreedor de unos honores que en justicia debían haber sido compartidos. Cuando Burton regresa comprueba que su amigo le ha traicionado y que en toda la polémica se mezclan mezquinos intereses políticos, coloniales, de prestigio nacional, etc. Hay que tener en cuenta que Burton no era inglés y que además Speke era miembro de una importante familia aristócrata, con lo que tenía más influencias a su favor.Speke consiguio que la Real Sociedad Geográfica le financiara un segundo viaje en el que tenía que bordear el Lago Victoria hasta hallar la salida del río Nilo y una vez localizada seguir el curso hacía el Norte hasta Jartum. Así se comprobaría sin ninguna duda que su teoría era cierta.

Burton entre tanto seguía publicando cosas para rebatir las teorías de Speke con lo que el enfrentamiento fue público y todo un tema de discusión en la Inglaterra victoriana. Así se quejaba Burton con amargura: "Estoy convencido que el Nilo nace de muchos lagos, no solo de uno. En mi libro he refutado los descubrimientos de Speke. La Royal Geographical Society acepta su versión aunque sea anticientífica y le ha enviado de nuevo a Africa..."El caso es que en esta segunda expedición Speke alcanzó como estaba previsto el punto en el que el Nilo abandona el Lago Victoria, unas cataratas a las que denominó cataratas Ripon. Después siguió el rio hasta Khartoum desde donde envió un telegrama a Londres, con un mensaje de éxto: "El Nilo ha sido fijado".
Sin embargo este viaje no acabó con la polémica debido a las carencias de Speke como explorador y sobre todo como geógrafo, ya que su teoría tenía notables incoherencias, según las cuales, por ejemplo, el Nilo circulaba 90 kilómetros cuesta arriba en su nacimiento. Además tampoco pudieron seguir fielmente la ribera del río debido a la accidentada orografía, por lo que tuvieron que dar importantes rodeos perdiendo el río de vista. De esta manera la polémica siguió hasta tal punto que la Real Sociedad Geográfica organizó un debate público en el que participarían ambos exploradores antes amigos y ahora enemistados.El final del enfrentamiento entre ambos exploradores acabaría como una de las obras melodramáticas tan en boga por aquellos días. El día antes de la comparecencia de Burton y Speke ante el público, Speke fallece en un accidente de caza, barajándose todo tipo de teorías desde el suicidio al accidente, pasando por el asesinato. Nuca llegó a saberse la verdad oficial de los hechos. Según la teoría del suicidio Speke tenía miedo a enfrentarse con su antiguo amigo, muy superior en la oratoria y en los conocimientos geográficos.
Es cierto que del Lago Victoria sale el cauce del Nilo, a traves de las catarátas Ripon, que Speke localizó en su segundo viaje, pero tambien que en rigor, tal y como hoy es considerado hoy por los geografos las verdaderas fuentes del Nilo se hallan en las tierras altas de Burundi, donde se origina el río Kagera, que va a desenbocar en el Lago Victoria siendo su principal tributario. Viendo el mapa de la segunda expedición de Speke se ve que atravesó el río Kagera, aunque probablemente nunca imaginó que esa podría ser la principal fuente del Nilo.
Por otro lado Burton tampoco estaba errado del todo. El cauce que sale del Lago Victoria, va a parar a otro lago menor llamado Kyoga (en la actual Uganda) y de ahí sale al Oeste para introducirse en el Lago Alberto, de donde vuelve a salir está vez de forma "definitiva" hacia el Norte, metiéndose en Sudan (este es el llamado Nilo Blanco, que en Khartoun recibirá las aguas de su principal afluente, el Nilo Azul que viene de Etiopía). A su vez el Lago Aberto recibe aguas procedentes del Lago Eduardo a traves del río Semliki.Como se puede comprobar no podemos hablar de una única fuente del río Nilo, sino de un entramado de ríos y lagos conectados, y en cierta forma, y aunque sea un completo ignorante en geografía, me permito decir que es un poco tonta la discusión. El agua brota de la tierra en pequeños riachuelos que se van agregando unos a otros hasta formar una corriente mayor de agua, lo que conocemos como un río. Establecer en que punto exacto podemos hablar propiamente del Río Nilo es algo subjetivo, no hay una fuente sino muchas...Sin embargo en lo que Richard Burton estuvo totalmente equivocado es cuando afirmó en su libro que el Lago Tanganyka era una fuente del Nilo: el Lago Tanganyka no está conectado de ninguna forma ni con el Lago Victoria ni con el Lago Eduardo.
Paradójicamente las Montañas de la luna del título, que hace referencia a la descripción hecha por Ptolomeo en el siglo I, quien localizaba el nacimiento del Nilo en unas cordilleras nevadas que por esa razón llamó las Montañas de la Luna, situadas en lo más profundo de Africa Central, no aparecen para nada en la película. Hoy se considera que las Montañas de la luna se corresponden con la Cordillera de Ruwenzori, situada entre el Lago Eduardo y el Lago Alberto, y que por lo tanto tambien alimentan al Nilo. Pero Burton y Speke nunca vieron esas montañas nevadas.